表面看，农用植保机企业呈几何级数增长发生在2016年，这一年无人机植保作业的新闻也频繁出现在各大主流媒体，也在一定程度上引起了各地方政府的重视。
其实无人机在农业方面的闪亮表现不是一蹴而就的，而是通过多年的技术积累和试验作业摸索出来的。要想让农民接受无人机打药这件事，更不是一朝一夕之功，可能需要十年之久，甚至更长的时间。
最早一批试验者
据报道，十年前就有一批无人机企业先行试水植保行业。换句话说，是市场的迫切需求让无人机企业看到了在植保领域的应用前景。
最早见诸报端的无锡汉和，是国内一家研发生产植保无人机的企业，开创了国内植保无人机的先河。汉和自2008年开始研发植保无人机，两年后第一架植保机正式推出市场。汉和也因此成为植保领域的“黄埔军校”，后期很多代理商或是高管，脱离汉和“单飞”，成为独立的无人机植保企业，比如河南安阳全封曾是无锡汉和的代理商，后来脱离无锡汉和，自己研发飞机，成为目前颇受瞩目的植保公司。
不过这是后话了，在汉和进入植保领域的时候，国内上马无人机项目的企业还很少，大部分企业起初也只是在航拍领域进行早期研发，还未涉及到工业级领域的应用，旋翼机也不是主流，直升机和固定翼是市场的主打产品。此时的大疆也还在售卖飞控产品，汪滔对多旋翼无人机并不看好。
2012年8月份，一位东北老人走进了北方天途公司的大门，他的到来将为无人机在农业领域的应用打开未来之门。
据北方天途副总经理杜立新回忆，当时一位来自黑龙江的84岁老人找到天途，自称是某地的村支书，想租赁几架无人机，“他们说有3万亩玉米受到棉铃虫的危害，当年的雨水较多，车辆无法进入地里工作。”杜立新回忆当时的情况说，“可惜当时我们仅有的几架飞机根本无法胜任工作，一是数量，二是无人机的性能，都无法满足植保功能。”
老人离开后，天途的创始团队陷入了思考，这个没接住的订单让天途看到了无人机在行业领域应用的可能性，开始考虑从消费级向工业级的转型。
与此同时，多家无人机企业也看到了农业无人机的市场，先后从不同领域转型而来。典型的案例除了北方天途还有南方的极飞科技。
极飞科技成立于2007年，也是最早一批进入无人机领域的先驱，不过极飞当时最火热的业务是物流无人机，据媒体报道，极飞曾与顺丰合作研发该项目。后期极飞看到农业市场的前景，全线转向植保领域，逐渐摆脱了一家“做物流无人机”的标签。
除了上述提及的企业，还有很多从航模转型到农业领域的，比如成立于2011年的北京天翼合创科技发展有限公司，是一家高端航空模型的高技术企业，在多年技术研发基础上，基于“事故成本可控”的理念，创造性提出了“耐摔航空器”概念，推出了多款耐摔植保无人机专利产品。并在长时间无人机植保作业过程中，总结提炼了一套完整而实用的无人机植保作业流程，并编写成培训教材。
还有不少企业，起初以个人或其他公司的名义接受订单，以农田试验的方式从事植保机研发生产，后期成熟后注册公司独立运营，数不胜数。
目前农用无人机的应用领域主要有三个方面：一是低空农情信息遥感获取，二是农业航空植保，三是作物制种辅助授粉等。其中，最大的应用领域是农业航空植保。
据农业部统计数据，截至2016年6月，我国农用无人机保有量是4890架；这半年的时间比2015年全年保有量翻了一倍还多。有专家预计，2017年全国农用无人机需求量在2.5万架。
此外，截至2016年6月5日，我国生产专业级无人机的公司有300多家，其中有200多家是植保无人机生产厂家，生产各类植保无人机共178个品种，比例超过60%。
由此可见，植保领域的市场需求和规模是呈现爆发式增长的，植保无人机正成为新型经营主体和专业化防治组织的新宠。多家机构预测，未来该领域的市场容量达到千亿级。
植保无人机的与众不同
与无人机在农业市场的火爆相伴的，是越来越摸不透的监管。
民用无人机的监管之路异常艰辛，因为新兴民用市场蜂拥而起，从电力、警用、安防、测绘、农业、环保，无人机+应用齐头并进，再加上其低、小、慢的特性，监管成为摆在相关部门面前的难题。甚至这“相关部门”也是一笔糊涂账，谁相关？谁监管？一时都是争论的焦点。
一般来说，中国境内的飞行管制由空军统一组织实施，而民航空中交通管理工作由民航局进行常规管理。民航局又内设三个机构：适航审定司，运输司，飞行标准司。这三个部门分别管理三个环节（一架无人机想要起飞必须满足的三个条件）：1，经检验的“合格证”；2，允许上天飞行的“行驶证”；3，驾驶员必须取得“驾驶证”。
能查到的与无人机先关的管理文件，最早的是2009年的《民用无人机空中交通管理办法》和《关于民用无人机管理有关问题的暂行规定》，前者于2016年修订更新为《民用无人机驾驶航空器系统空中交通管理办法》(MD-TM-2016-004)。
由于民用无人机发展势如破竹，民航局先后又先后发布《轻小无人机运行规定》（AC-91-FS-2015-31）和《民用无人机驾驶员管理规定》(AC-61-FS-2016-20R1) 等规范性文件。并授权中国AOPA对民用无人机驾驶员进行管理。
这两版新规对民用无人机进行了更加细化的分类，其中将植保无人机单独列出来了，作为第五类单独分类管理。这也是业内达成的共识，认为植保无人机不仅区别于娱乐航拍机，也区别于其它工业级应用无人机。
不同于娱乐航拍机
1.从体量上来说，航拍机一般小于7公斤，有的只有巴掌大小，在空中飞行时不易被觉察；而植保机一般在10-20公斤，喷洒作业时起飞全重在30公斤左右。
2. 功用不同，消费级无人机顾名思义，是用来消费、娱乐的机器，目前消费级无人机完成的大部分任务是拍照。而植保无人机是针对农业领域的应用展开的，工作包括喷洒农药、采集数据、利用遥感技术预防病虫害等。
3.可靠性不同，工业级无人机类似于汽车而消费级无人机更像是手机，其关键核心技术是飞控产品。工业级无人机的飞控产品与消费级不同，工业级飞控上所用的陀螺仪300美金、而消费级无人机上的不过3美金；工业级飞控上所用的芯片寿命至少10年、而消费级用的芯片寿命不超过5年。工业级飞控也会经过更严苛的测试。农业关于着老百姓的餐桌，关乎着食品安全，在产品的可靠性上，大部分植保企业的产品都能达到军工品质。
不同于其它工业级无人机
植保无人机与其它工业级无人机相比，其特殊性在于飞行高度和安全，与其它行业应用不同，植保机的作业环境远离城市，农田广袤而人烟稀少，天然避免了对人员的危害。此外，中国的绝大部分作物，包括粮食作物和经济作物，高度都在可视范围内，比如在东北的农田，无人机相对地面高度不过1.5米左右，对其它飞行器并不造成干扰和威胁。
但由于国内多个机场空域频繁发生无人机非法飞行事件，导致无人机“禁飞令”第一次出现在治安管理处罚条例里。
2017年1月，公安部发布《中华人民共和国治安管理处罚法（修订公开征求意见稿）》公开征求意见的公告，其中第46条规定，违反国家规定，在低空飞行无人机、动力伞、三角翼等通用航空器、航空运动器材，或者升放无人驾驶自由气球、系留气球等升空物体的，处五日以上十日以下拘留；情节较重的，处十日以上十五日以下拘留。
这一条规定使得原本就不清不楚的监管再次蒙上阴影，无人机植保企业集体联名上书，提议放开低空30米以下、可视范围内、非人口密集区的飞行区域。不过截至发稿，未见公安部对此有相关反馈。
新型经营主体也在拥抱无人机
相较于政策无情地“一刀切”，民间对于无人机的接受程度成为众多植保企业心中的明灯，让他们满怀期冀地闯进这个领域。
王大夫是东北人，骨科医生，师傅退休后继承其衣钵，在北京某门诊坐诊。一日在治疗间隙，我说我是记者，在做无人机行业的新闻报道。他说那你知道这家无人机企业么？然后掏出手机翻出一段视频资料，是一架四旋翼无人机在喷洒农药。
王大夫说这是他包的地，不过不是在东北，而是湖北的岳父家。“我在那包了6000亩农田，平时由岳父一家在打理，我顾得上了就问问。有无人机企业说要去试验喷洒农药，不要钱，我们想着反正节省劳动力了，就试吧。”
王大夫的岳父，原是湖北宗饶做有机肥的。但有机肥的效果缓慢，需要两三年的时间才能体现，农民又紧盯着当下的收成，所以推广起来很是困难。随着近几年农村劳动力的大幅减少，土地流转的加快，农民大部分土地集中到政府手里，由政府规划管理。“为了推广有机肥，我们先是从政府手里承包了2000亩地，主要种植水稻。”
由于有机肥在产量和效益上大获成功，第二年王大夫又追加到了4000亩的承包量，到2016年，总承包面积达6000亩。“今年面积就不再追加了，但会增加生产线，做粮食的存储和后期的深加工。”
经过去年的试验，无人机喷洒农业的效果还可以，过年期间一家人商量，今年继续使用无人机，“不过他们可能就要收费了，但还没谈收多少。”我问他每亩多少钱在可接受范围，他说这个不归他们管，是政府出面去谈，也是由政府去洽谈无人机相关服务商，“这些事情我们最后和政府沟通好就可以了。”王大夫说。
这样的事情在王大夫老家东北也是常见。我曾经跟随天翼合创的服务团队到黑龙江佳木斯亲历现场作业，当时有很多种粮大户前来围观咨询，他们对无人机的认识多来自网络，微信群里尤其活跃，经常有人在群里推销无人机作业服务。
天翼合创董事长马勇告诉我，要让农户真正接受无人机，这个转变并不需要太长时间，如果一种新的行为能带来高额回报，人们是非常乐意去尝试的。
此次在佳木斯作业，就是天翼合创与当地农化公司合作的一个案例。一公里是佳木斯的一家农化服务公司，为农民和农业生产提供全面配套的综合性技术服务，包含农业技术推广、测土施肥技术推广、种植技术推广、病虫害防治等。公司成立四年以来，目前服务近50万亩土地。其总经理刘大伟表示，这次与天翼合创合作进行植保作业，是第一次使用无人机，如果试验效果好，会考虑日后加大规模。
“长期和农民打交道，既能感受到他们的功利性和实用性，也就是说只要能让农作物高产，什么机械好就用什么；同时也能感受到农民的质朴，他们对新的生产方式并不排斥，一旦认可，杀鸡宰羊地招待你，希望能留下来给他们喷药。”马勇说，就是这样矛盾但现实的冲突，让他觉得有种莫名的力量推动着他前进。
作为农具，正跻身国家农机补贴
技术的不断创新，产品的不断成熟，农民对无人机的认识和使用越来越普及，但要想大规模推广，还需要国家的力量。
所以，无人机能不能进入国家农机补贴目录，对很多企业来说至关重要。国家层面的认可、价格的下降是推广应用的制胜法宝。
初期，我国部分省市已经试将植保无人机纳入补贴范畴。例如：
2015年，河南省专门制定了《河南省农用航空器购置补贴试点方案》，选择农用航空器作为农机新产品补贴试点产品。对载药量10公斤和10公斤（含10公斤）以上不同机型，实行省级财政资金定额补贴。
同年，福建省农业厅农业机械化管理处发布 “2015年福建省农机购置补贴产品已归档公示”，多款无人机列入其中。陆续的，福建、山东、江苏、浙江等省份也开始推行省内补贴试点。
2016年11月，江西省首次将农用无人机纳入购置补贴，对新型经营主体所购买设备资金的50%予以补助，单个经营主体本项目最高补贴可达20万元。
喜讯接二连三。2017年1月16日，农业部在京召开全国农业机械化工作会议，农业部农业机械化司司长李伟国在会议上做了总结讲话，在讲话中，李伟国表示，2017年将继续稳步实施农机新产品补贴试点，扩大农机新产品补贴试点范围，促进农业生产急需的农机科技创新成果转化应用，允许在适宜地区开展植保无人飞机补贴试点。
这意味着无人机很快将被纳入国家农机补贴，虽然当前具体的补贴目录还未公布，但从农业部的植保无人机补贴试点方案可以一窥端倪。
有了政策的加持，想必植保无人机的腾飞之路已经不远了。
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